До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, обычный семьянин, жил и трудился в штате Нью-Йорк. Однажды ему предложили заманчивую работу в Вашингтоне, и он согласился. Но по прибытии его ждал ужасный сюрприз: его похитили и продали в рабство.
Следующие двенадцать лет Соломон провёл в неволе, лишённый свободы и надежды. Его жизнь круто изменилась, превратившись в череду тяжёлых испытаний и лишений.