Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и заядлого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны выяснить, психически ли он болен. В отделении он быстро замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, строга и помешана на правилах.
Макмёрфи отказывается подчиняться тому, что считает нелепыми порядками. Он хочет и повеселиться, и поднять дух товарищей. Его мятежный настрой заражает остальных пациентов, вызывая перемены. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить это безобразие.